Cette exposition, petite par la quantité d’œuvres présentées, est grande par leur qualité et leur rareté. Une vingtaine de sculptures espagnoles du XVIIe siècle ont été exceptionnellement prêtées au Louvre par le musée national de la Sculpture de Valladolid. Objectif affiché des organisateurs : permettre enfin au public français de découvrir cet art espagnol, qui a déjà fait l’objet de grandes expositions ailleurs dans le monde, notamment aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Elle est à voir en parallèle de celle consacrée à Francisco de Zurbarán (1598–1664), également présentée dans le hall Napoléon du Louvre. Si les deux événements sont indépendants, ils mettent en lumière les liens spirituels et picturaux très étroits entre ces œuvres peintes et sculptées, issues d’un même contexte historique, culturel et religieux.
Le Chemin du Calvaire
Dès l’entrée, face à un magnifique « paso » de procession, le visiteur est projeté dans la puissante ferveur de la très catholique Espagne du XVIIe siècle. Cet ensemble monumental, intitulé Camino del Calvario – Chemin du Calvaire –, de Gregorio Fernández, présente quatre sculptures processionnelles religieuses à taille humaine, qui avaient vocation à être portées en déambulation dans les rues, pendant la Semaine sainte. L’objectif était de provoquer une forte émotion spirituelle, pour vivifier la foi des fidèles. Voyant les scènes de la Passion défiler sous leurs yeux de manière très réaliste, ils pouvaient s’identifier aux différents personnages et saisissaient mieux le mystère du Salut. Comme à l’époque, elles sont présentées au Louvre à hauteur d’homme, pour renforcer l’impression d’assister réellement au drame.
L’exposition se poursuit à travers différentes thématiques spirituelles, en particulier celles des statues de saints. Elles avaient pour vocation d’aider les croyants à mieux prier et s’identifier aux grandes figures spirituelles. Les statues reliquaires rappellent l’importance du culte des reliques et le rôle des saints intercesseurs, dans l’Espagne de l’après-concile de Trente (1545-1563), face au développement de la Réforme protestante. Quelques sculptures habillées de saints sont également présentées, dont seules la tête et les extrémités sont sculptées. Cette pratique de « l’image à habiller », qui permettait de varier les vêtements au gré des fêtes liturgiques, a joué un rôle important dans la dévotion publique et privée en Espagne, du Moyen Âge à l’époque baroque.
Plusieurs statues évoquent les souffrances du Christ et de sa Mère, tels le Ecce Homo de Pedro de Mena, et le bouleversant Cristo de la Luz – Christ de la lumière – également de Gregorio Fernández, sculpté pour le monastère de San Benito el Real, à Valladolid. Pour rendre la douleur du Christ plus frappante, l’artiste a utilisé de l’ivoire pour les dents, du verre pour les yeux, du chêne-liège pour le sang coagulé sur les genoux et de la corne de taureau pour les ongles.
L’Immaculée Conception
Enfin, la dévotion à l’Immaculée Conception, déjà forte au XVIIe siècle, bien avant la promulgation du dogme en 1854, est représentée avec une très belle Inmaculada – l’Immaculée Conception – de Pedro de Mena, dont la robe peinte semble être un réel tissu de brocart. Elle fait écho aux magnifiques tableaux de la Vierge Immaculée, présentés dans l’exposition Zurbarán.
Si certaines sculptures étaient dédiées au culte public, dans les églises ou les monastères, d’autres étaient destinées à la dévotion privée, dans les oratoires des maisons et les palais, dans le but de fortifier la prière personnelle, telles que les petites statues de l’Enfant-Jésus, présentées au Louvre.
À contempler ces œuvres, on s’étonne que les noms de ces grands sculpteurs – Alonso Cano, Juan de Mesa, José de Mora, Pedro de Mena, Jerónimo Francisco, Miguel Jerónimo Garciá, Luisa Roldán… – soient si peu connus, en comparaison des peintres contemporains. Cette exposition majeure leur rend hommage et permet au public français d’admirer le réalisme et l’expressionnisme si particulier de la statuaire baroque espagnole. Au-delà de l’événement culturel, le visiteur en ressort avec une forte impression spirituelle.
Sculpter la couleur. Chefs-d’œuvre du musée national de la Sculpture, Valladolid. Musée du Louvre, à Paris, jusqu’au 25 janvier 2027.