Le décret de Constantin, deux siècles plus tôt, avait permis la liberté du culte chrétien. Pourtant, les Pontifes romains allaient faire l’expérience de leur dépendance au pouvoir politique. Les empereurs voient toujours d’un mauvais œil l’influence spirituelle du Pape et tentent d’imposer leurs vues, y compris en matière de foi.
Ce sera le drame de Silvère. Ce fils du pape Hormidas – marié avant son élévation au pontificat – connaissait bien la cour romaine, car son père fut le premier qui affirma avant l’heure l’infaillibilité du pontife romain (on disait l’inerrance de Rome).
À peine installé, Silvère se trouve au centre d’un conflit entre Théodat, le roi des Ostrogoths, l’empereur Justinien et la douteuse impératrice Théodora. Politique et religion sont mêlées. Silvère est inflexible sur la foi catholique. Dans l’ombre agit Vigile, un diacre romain qui voulait occuper la place de Silvère et qui lui succédera. Suspecté de comploter contre l’empereur, Silvère est accusé de haute trahison. Il est expédié en Asie, à Patare de Lycie, enfermé dans un monastère.
L’évêque du lieu le défend auprès de Justinien. Mais à Rome, Vigile, installé entre-temps sur le siège de Pierre, ne permet pas son retour. Le pauvre Silvère est détourné vers l’île de Palmaria, dans le golfe de Gaète. Nourri « au pain de tribulation et à l’eau d’angoisse », il meurt le 2 décembre 537 après n’avoir régné qu’un an et donné sa démission pour clore le scandale de deux Papes régnant.
Étymologie
Prénom latin venant de silva « forêt ».
Pensée spirituelle
« Ne perdez pas courage, au sein de cette terrible tempête, le bras divin est assez puissant pour rétablir le calme. Priez pour nous, bienheureux Pape » (lettre de consolation de l’évêque d’Autun, Agrippinus, au pape Silvère exilé).
Courte prière
« Ne m’abandonne jamais, Seigneur, mon Dieu, ne sois pas loin de moi ! » (psaume 21).