La Berceuse pour le petit Dauphin chante ainsi :
« Dormez, dormez mon petit prince,
N’ayez pas peur des loups-garous
N’écoutez pas le vent qui grince,
Les saints français veillent sur vous.
Madame sainte Radegonde, au balcon d’or du Paradis,
Penche sur vous sa tête blonde et l’enfant Jésus vous sourit… »
La jeune reine de France pouvait bien avoir les cheveux blonds puisqu’elle était une princesse allemande originaire de la Thuringe. La Thuringe était alors un royaume à la frontière de la Saxe et limitrophe à l’ouest de la Franconie. Ce royaume était celui des Francs d’où était originaire Clovis, qui était devenu roi de France. Les fils de Clovis envahirent l’ancien royaume familial et tuèrent son roi. Ils emmenèrent comme captive, parmi les princesses, Radegonde.
âgée de 13 ans et d’une grande beauté, celle-ci fut dévolue à Clotaire, le fils aîné de Clovis. Elle résista tant qu’elle put à celui qui, charmé par sa beauté, voulait l’épouser, mais finit par y être contrainte et devint contre son gré reine de France.
De reine à religieuse
Éduquée par son statut de reine dans la foi chrétienne, elle fut baptisée et devint une servante fidèle du Christ. Lors d’une révolte de son royaume d’origine, Clotaire dirigea une expédition punitive au cours de laquelle il tua le frère de Radegonde. La reine demanda alors à l’évêque de Noyon l’autorisation de se séparer de son sanguinaire de mari pour prendre le voile, ce qu’elle obtint.
Lorsque Clotaire dirigea une expédition pour récupérer sa femme, celle-ci pria la Providence de la protéger. Le miracle se produisit et l’avoine poussa si haut dans les champs qu’elle put s’y cacher : les soldats francs ne la trouvèrent point. Une chapelle fut édifiée plus tard sur le lieu du miracle. Plusieurs villages poitevins revendiquèrent le miracle sur leurs terres et plusieurs chapelles Sainte-Radegonde parsèment toujours la route entre Chinon et Poitiers.
Fondatrice d’une abbaye
Saisi de remords et terrorisé par l’idée de l’enfer, Clotaire accepta la séparation et fit construire pour son épouse une abbaye près de Poitiers, où Radegonde fonda une communauté de moniales, sous la règle de saint Sévère d’Arles. Elle y reçut jusqu’à 200 jeunes filles. L’abbaye Sainte-Croix devint ainsi un haut lieu de spiritualité mais aussi de culture. L’évêque poète Venance Fortunat y était reçu comme chez lui. Il y composa notamment l’hymne Vexilla regis prodeunt, « Les étendards du roi s’avancent » qui est toujours chanté dans la liturgie romaine dans les vêpres de la Semaine sainte, ainsi que le 14 septembre pour la fête de la Croix glorieuse.
Lorsque sa communauté fut formée, Radegonde la dota d’une mère abbesse, demandant à rester simple religieuse chargée du ménage et de la vaisselle. On lui doit ainsi un des grands foyers de paix, de piété et de civilisation aux temps barbares et troublés des Mérovingiens. On lui doit aussi d’avoir « inventé » le monachisme féminin en Occident s’inspirant de l’exemple de sa belle-mère Clotilde.
Depuis l’avènement de la démocratie universelle, l’Église a cherché des démocrates à canoniser mais la démocratie est faite de partis et les partis politiques sont bien moins riches en saintes et saints que les familles royales. Clotilde et Radegonde sont des figures exceptionnelles que nous gagnerions à mieux connaître et à vénérer.
Histoire des reines de France. Radegonde,
épouse de Clotaire Ier, Anne Bernet, Pygmalion, 2007, 384 pages, 22,30 €.