Elle est, dans une large mesure, une Fulton Sheen au féminin. Née le 20 avril 1923 à Canton, dans l’Ohio, Rita Rizzo est élevée par une mère seule dans un foyer pauvre frappé par la Grande Dépression. Atteinte de fortes douleurs à l’estomac à l’adolescence, elle confie sa santé, bien que peu croyante, à l’intercession de sainte Thérèse de Lisieux. Sa guérison lui donne la foi et la conviction intime qu’elle est aimée de Dieu. La jeune fille entre chez les clarisses de l’Adoration perpétuelle à Cleveland le 15 août 1944 et reçoit, un an plus tard, le nom de Sœur Marie-Angélique de l’Annonciation.
Studio dans le garage
En 1962, elle fonde le monastère Notre-Dame-des-Anges à Hanceville, dans l’Alabama, et y devient la mère supérieure. « Mother Angelica » a un don pour parler des choses de Dieu et les conférences qu’elle donne à ses sœurs, qu’elles enregistrent, se vendent comme des petits pains. La religieuse, qui écrit des livres et passe à la radio, fait une annonce tonitruante à la communauté, en 1978 : elle souhaite lancer une chaîne de télévision. Armée d’une confiance inébranlable en la Providence malgré les difficultés – « L’argent est Son problème, travailler pour Son royaume le mien » dira-t-elle –, ce sera chose faite en 1981, avec l’installation dans le garage du monastère d’un studio permettant une diffusion satellite et le lancement formel d’EWTN (« Eternal Word Television Network », le « Réseau de télévision du Verbe éternel »). Sans jamais renoncer à ses engagements de vie contemplative, faisant preuve d’humour et d’une grande rigueur doctrinale, Mother Angelica développe la chaîne – elle y présente des émissions – qui gagne en popularité, tandis que décline celle de la Conférence des évêques américains, ce qui ne va pas sans engendrer des tensions. D’autant qu’en 1997 la religieuse n’hésite pas à s’engager dans une polémique avec l’archevêque de Los Angeles Roger Mahony, qu’elle accuse de remettre en question la Présence réelle du Christ dans l’Eucharistie. Par prudence, Mother Angelica finit par démissionner d’EWTN afin d’éviter toute prise de contrôle par les évêques, rendant la structure autonome. Un AVC l’affaiblit lourdement en 2001 et elle meurt en 2016, le dimanche de Pâques, décorée par Benoît XVI de la Croix Pro Ecclesia et Pontifice (Pour l’Église et pour le Pape). Aujourd’hui, EWTN, qui possède également le journal National Catholic Register, revendique une diffusion dans 160 pays.