« Tu es arrivé de Chine un matin à Paris, Pandi-Panda tu te souviens, avec deux taches autour des yeux » chantait en 2002 Chantal Goya pour la plus grande joie des enfants. Aujourd’hui, la chanson est devenue réalité. Le 15 janvier dernier, deux pandas géants répondant aux doux noms de Huan Huan et Yuan Zi ce qui signifie respectivement en français Joyeuse et Rondouillard, sont arrivés en France, prêtés pour dix ans par la Chine, où ils ont été reçus comme des chefs d’Etat.
Le «FedEx Panda Express», spécialement affrété, s’est posé peu après midi à l’aéroport de Roissy-Charles de Gaulle. Les deux pandas ont été accueillis sur le tarmac par des officiels français,dont le ministre de la Ville Maurice Leroy, et l’ambassadeur de la République populaire de Chine en France. Le couple a pris ensuite la direction du Zoo Parc de Beauval dans le Loir-et-Cher dans des camions à leur effigie et sous escorte de motards de la Garde républicaine. A leur arrivée dans la commune de Saint-Aignan, non loin du zoo, les pandas ont été acclamés en fanfare par les habitants, mobilisés depuis le début de l’après-midi. Le couple a ensuite été transféré au zoo, où une radio «Fréquence Panda» a été mise en place pour couvrir chaque étape de l’événement. Les animaux ont pu intégrer les enclos intérieurs climatisés et leurs enclos extérieurs aménagés avec des plantes venues de Chine, une des conditions posées par les autorités chinoises.
Placés sous vidéosurveillance, nourris de bambous à volonté (ils y consacrent 14 heures dans la journée), ils resteront aussi sous l’œil d’une soigneuse chinoise qui restera quelques semaines sur place pour assurer l’adaptation des hôtes à leur nouveau logis. « On leur réserve un tel accueil parce que c’est le trésor national chinois [le panda est le symbole de la Chine et comme il vit généralement au Tibet, on comprend également le sens subliminal de ce choix NDLR]. Quand la Chine accepte de prêter des pandas à un pays, c’est une immense preuve de confiance et d’amitié», a expliqué aux journalistes Rodolphe Delord, le directeur du Zoo Parc de Beauval. Les deux pandas sont les premiers accueillis en France depuis la mort de Yen Yen en 2000 au zoo de Vincennes. Mais à la différence de leur prédécesseur, Huan Huan et Yuan Zi, née en 2008, n’ont pas été offerts mais loués à la France. Alors que dans les années 1970 / 80, plusieurs autres zoos (outre Paris, Londres, Moscou,…) avaient « leur » panda offert à titre de cadeau diplomatique par la Chine, depuis 1984, les pandas acquis par des zoos étrangers sont loués par le gouvernement chinois, à un prix très élevé, l’argent allant à un fonds de protection des pandas dans leur milieu naturel, sous la direction de la Convention internationale sur le commerce des espèces menacées (CITES[). En l’occurrence, il se dit que la présente location s’élèverait à 1 million de dollars par an, ce qui est plausible puisque le zoo d’Ueno au Japon s’est vu prêter, en février 2011, deux pandas pour dix ans, pour un prix total de 950 000 dollars par an. Pourtant, la France n’a pas ménagé ses efforts pour parvenir à ce résultat. Se prêtant à la « diplomatie du panda » initiée par la Chine, elle entend ainsi signifier à ses partenaires et concurrents que les relations franco-chinoises sont au beau fixe et que les deux pays entretiennent des rapports privilégiés.
De fait, hors de Chine, très peu de zoos détiennent de pandas (une dizaine en 2007 dont quatre aux États-Unis et trois au Japon), d’autant que le simple entretien de l’animal est très onéreux et que sa reproduction est exceptionnelle.
Le public de Beauval devra, de son côté, attendre le 11 février pour admirer Joyeuse et Rondouillard et que les enfants puissent reprendre en chœur le célèbre refrain: « Pandi-Panda, petit ourson de Chine, Pandi-Panda, né dans l’Himalaya, Pandi-Panda, tu ne seras pas une victime, Pandi-Panda, on te protégera ».