« Tout est brûlé autour du sanctuaire Notre-Dame de Grâce à Cotignac mais les bâtiments et l’église n’ont pas été touchés. Le monastère Saint-Joseph du Bessillon a également été protégé des flammes par les 1200 pompiers à pied d’œuvre depuis hier après-midi. Nous restons cependant très prudents même si le feu est contenu. Nous espérons qu’il n’y ait pas de reprise de vent » confie Sarah Calamel, responsable communication du sanctuaire Notre-Dame de Grâce à Cotignac. Cette dernière souligne que de nombreux arbres ont été coupés ces dernières années, notamment de très beaux pins qui s’approchaient dangereusement de la toiture du sanctuaire marial Notre-Dame de Grâce. « Je suis soulagée de constater que ce que nous avons entrepris pour protéger le site a sans doute aujourd’hui contribué à le sauver », ajoute Sarah Calamel.
Évacuation des religieux
D’importants moyens sont cependant encore déployés pour protéger le sanctuaire Notre-Dame de Grâce à Cotignac ainsi qu’à trois kilomètres de là le monastère Saint-Joseph du Bessillon. Deux Canadairs, deux Dash ainsi qu’un hélicoptère sont opérationnels pour épauler les pompiers. Le feu parti hier de Pontevès a rapidement gagné la colline du gros Bessillon où se trouve le monastère de Saint-Joseph. Les religieuses de la congrégation Mater Dei ont été évacuées rapidement puis ce fut au tour des frères de Saint-Jean de quitter le sanctuaire Notre-Dame de Grâce accompagnés de dizaines de familles venues au sanctuaire de Cotignac pour suivre des sessions familiales. Pour l’heure les routes sont coupées et il est impossible de savoir quand le sanctuaire marial sera de nouveau accessible. Avant d’être évacuées, les sœurs expliquent que le vent a changé de direction au dernier moment, alors que le feu arrivait, faisant en sorte que le monastère a pu être épargné. Le témoignage des sœurs fait écho à un message audio d’une habitante de Cotignac, abondamment relayé sur les réseaux sociaux, affirmant qu’un pompier aurait témoigné non seulement d’un changement de direction du feu au moment d’arriver au monastère Saint-Joseph, mais également au moment de toucher le sanctuaire de Cotignac.
L’apparition de saint Joseph
Lieu emblématique de la Provence chrétienne, le site de Notre-Dame de Grâce est un lieu d’apparition marial source d’une grande fécondité, donnant notamment naissance il y a 50 ans au pèlerinage des pères de famille. Le 10 août 1519, la Vierge Marie tenant dans ses bras l’enfant Jésus apparut à un pieux bûcheron pour demander la construction d’une église « afin d’y répandre ses grâces. » Mais Cotignac est aussi appelé le lieu de la sainte Famille car le 7 juin 1660, à trois kilomètres du sanctuaire marial édifié un siècle plus tôt, apparut saint Joseph à un jeune berger en train de mourir de soif sur le mont Bessillon. « Soulève ce rocher et tu boiras » lui déclare saint Joseph. Depuis une source miraculeuse alimente le site sur lequel a été édifié le monastère qui vient d’être miraculeusement épargné par les flammes. Comme au sanctuaire marial de Notre-Dame de Grâce, toute la végétation a brûlé autour du site offrant aux regards des futurs pèlerins un spectacle de désolation. Mgr François Touvet, l’évêque de Fréjus-Toulon a lancé hier soir un appel à la prière pour aider les pompiers à protéger le sanctuaire Notre-Dame de Grâce ainsi que le monastère Saint-Joseph du Bessillon. Nul doute que le Ciel n’a pas laissé l’enfer dévaster ces deux hauts lieux de sainteté.
Véronique Jacquier