Le 6 janvier 1849, en la fête de l’Épiphanie, se produisit au Vatican, dans la basilique Saint-Pierre, un événement extraordinaire qui a été relaté par le journal de la basilique et confirmé par le pape Léon XIII dans un bref daté du 1er octobre 1885.
Les temps sont troublés, le pape Pie IX se trouve en exil à Gaète dans le royaume de Naples. Il demande des prières publiques pour hâter son retour à Rome. Une foule de fidèles se recueille devant deux des trésors de la basilique : un morceau de la Vraie Croix et le voile de Véronique. Soudain, tous observent que l’image sur la « Véronique » devient de plus en plus nette et que le visage de Jésus est comme vivant et reflète « l’homme de douleur » décrit par Isaïe – non pas dans l’apaisement de la mort, comme il apparaît sur le linceul de Turin, mais saisi comme un instantané sur le chemin qui le mène au Golgotha.
À l’époque, l’appareil photographique n’est pas assez répandu pour que ce miracle soit immortalisé. Cependant, un graveur, sur la foi des témoins, tente de rendre compte des traits de l’apparition (voir illustration) et, très rapidement, des impressions sur papier et sur tissu sont largement diffusées avec un certificat d’authenticité émis par les chanoines de la basilique vaticane qui avaient assisté au prodige. Cette image de la Sainte Face, dite « du voile de Véronique », fut envoyée en France au carmel de Tours, puis donnée à Léon Papin-Dupont.
