Ils sont jeunes et ils sont frères, ils habitent à Nantes. La paix est relative en ce temps-là en Armorique. Jusqu’au jour où s’installe un nouveau légat de l’empereur, chargé d’appliquer les lois contre les chrétiens. On lui dénonce Donatien et Rogatien. Fait aggravant pour Donatien, il enseigne la foi à son frère non encore baptisé. Le récit de leur jugement et de leur passion nous est parvenu avec une précision extraordinaire dans un dialogue entre ces « enfants nantais » et le préfet, Ricius Varus. Après avoir imposé le cachot à Donatien, le préfet s’en prend à Rogatien.
Le préfet à Rogatien : « Je rougis de te voir débiter de pareilles insanités. »
Rogatien : « Comment faire consister sa religion dans le culte d’une pierre ? C’est se mettre de pair avec ce qu’on adore ! »
Le préfet : « Que cet imbécile soit réuni à son maître en sottises. Demain, un coup d’épée vengera devant tous l’offense faite aux dieux et aux princes. »
Le lendemain, le verdict tombe.
Le préfet : « Si vous rejetez le culte des dieux, c’est ignorance ou, chose plus grave, mépris. »
Donatien et Rogatien : « Ta science, pire que l’ignorance crasse, te met de pair avec tes dieux de métal. Nous sommes prêts à supporter les coups du bourreau, pour l’amour du Christ. »
Furieux de cette audace, Ricius Varus ordonne de les suspendre au chevalet qui déchiquette leur corps. Puis il leur fait trancher la tête.
Rogatien n’avait pas reçu le baptême car le seul prêtre de Nantes qui l’y préparait s’était enfui dès le début de la persécution. En l’embrassant, Donatien fit cette prière : « Seigneur Jésus-Christ, que la foi pure de Rogatien lui tienne lieu de baptême. » Par le martyre, il reçut le baptême de sang. Cela se passait, selon les sources, « vers 289 » ou en 304. Ils sont les saints patrons de la ville de Nantes, mais vénérés aussi à Orléans, Plougastel-Daoulas, Ambleville, Laval, Angers, Tours, Chartres, mais également au Canada et en Océanie, grâce aux missionnaires nantais.
Pensée spirituelle de Rogatien
« Vos dieux sont sourds parce qu’ils sont de métal ; vous l’êtes, vous, parce que vous voulez l’être. »
Courte prière de Donatien
« Seigneur, pour toi les désirs sincères valent les actions. »
