Ce 24 novembre, dans un stade de Nagasaki, Pierre Kibe Kasui (jésuite) et 187 compagnons (martyrisés entre 1603 et 1639) sont béatifiés, en présence de plus de 30 000 personnes, par le cardinal Seiichi Peter Shirayanagi, archevêque émérite de Tokyo, en présence du cardinal José Saraiva Martins, préfet émérite de la Congrégation pour les causes des saints et envoyé spécial de Benoît XVI. Ils rejoignent ainsi sur les autels notamment saint Pablo Miki et ses 25 compagnons (crucifiés à Nagasaki en 1597, béatifiés en 1627 et canonisés en 1862), et 205 autres martyrs japonais béatifiés en 1867.
L’évangélisation du Japon par saint François Xavier a commencé en 1549. L’Église comptait 300 000 fidèles au début du XVIIe siècle, malgré des persécutions régulières. De 1614 à 1873, le catholicisme fut totalement interdit et ne survécut que de manière clandestine avec peut-être 60 000 fidèles (il reste environ un millier de ces « chrétiens cachés » kakure kirishitan, avec des rites particuliers, notamment sur l’île de Kyushu là où débarqua François Xavier et où 25 000 chrétiens, sur les 37 000 qui s’étaient réfugiés dans la forteresse de Hara, auraient été décapités ou crucifiés, en 1637, après avoir été battus par le shogun grâce aux canons de la flotte hollandaise).
En 1889, le nombre des catholiques romains était de 40 000 et les missionnaires presque tous français. Les 4 premiers diocèses catholiques – Hakodate, Tôkyô, Osaka et Nagasaki – ont été établis en 1891. Il y avait 108 000 catholiques au Japon en 1946, 308 000 en 1963, 400 000 en 1983. Aujourd’hui, ils sont 537 000 baptisés et l’actuel Premier ministre, Taro Francisco Aso, est catholique (et cousin de l’Empereur, cf l’article d’Yves La Marck en page 4).
Des missionnaires protestants américains sont arrivés au Japon (à Yokohama) en 1859. Selon le pasteur Tatsuhiro Mineno, représentant l’Église wesleyenne de la sainteté Yodobashi, à Tokyo, les protestants, toutes obédiences confondues, seraient 600 000 au Japon. On estime que les sympathisants japonais au christianisme sont quatre fois plus nombreux que les baptisés.
