Judas est allé se pendre après sa trahison. Les apôtres lui choisissent un successeur. Ce sera Matthias, par tirage au sort. On l’appelle d’ailleurs « l’apôtre surnuméraire » ou « le tardillon de la courte paille » ! Il était en « concurrence » avec Joseph dit Barsabbas, surnommé le Juste. Le critère de choix est défini par Pierre : « Choisissons quelqu’un qui, ayant suivi le Maître depuis le baptême de Jean jusqu’à la crucifixion, soit avec nous le témoin de la Résurrection. »
Les Apocryphes le font naître à Bethléem dans la tribu de Juda et d’une naissance illustre. Quant à sa vie après son élection comme apôtre, on lui attribue l’évangélisation de l’Éthiopie où il faillit être dévoré par les cannibales. Puis martyr en Palestine où il aurait été lapidé comme renégat et achevé d’un coup de hache par un romain.
Son culte est très vivace en Italie. Padoue et la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome revendiquent ses reliques, mais également Trèves en Allemagne dont il est le patron ainsi que de Hanovre. Prague et certaines localités des Pays-Bas prétendent détenir également une partie de son corps. Sa fête n’entre dans la liturgie qu’au XIe siècle. Elle fut célébrée jusqu’en 1969 le 24 février, et le 25 pour les années bissextiles.
Toujours est-il que Matthias est populaire. Il est le patron des bouchers, confiseurs, tailleurs, forgerons, maçons, ébénistes. Et, on ne sait pas pourquoi, celui des buveurs repentants ainsi que de ceux qui sont atteints de la petite vérole ou qui la redoutent et de la coqueluche.
Étymologie du nom
De l’hébreu Matithyâh, « Don de Yahvé ». En grec cela donne Théodore, et en français Dieudonné. Chez les juifs on trouve Mathatias, Matalia, Mattitya.
Célébrités
Quatre martyrs, entre autres, portent son nom :
Matia Murumba, juge en Ouganda, mort en 1886, fêté le 3 juin.
Fun Te Ma-tia-ia, chrétien chinois massacré en 1900 au Chan-si, fêté le 9 juillet.
Machiasu Nakano Miwota et Machiasu Kazasa, décapités à Nagasaki en 1619, fêtés le 27 novembre.
Mais aussi Mathias Sandorf, héros de l’œuvre éponyme de Jules Verne. Aussi deux rois de Hongrie et un empereur d’Allemagne.
Pensée spirituelle
« Appliquez-vous davantage à rendre certaines par les bonnes œuvres, votre vocation et votre élection » (saint Pierre).
Courte prière du jour de saint Matthias
« Dieu, puisque ton amour nous appelle, accorde-nous d’être un jour au nombre des élus » (liturgie romaine).
