Les guillemets sont nécessaires pour qualifier de « saint » celui qui fut si grand empereur et si bon stratège. « Égal des apôtres », selon l’Orient chrétien, ou mieux encore « Apôtre du Seigneur parmi les rois », Constantin eut un rôle essentiel dans la diffusion de l’Évangile, en permettant à chacun, par l’édit de Milan en février 313, « d’adorer à sa manière la divinité qui se trouve dans le ciel ». Il accorde ainsi la liberté de culte aux chrétiens et met fin aux persécutions.
Né dans la Serbie actuelle, fils de l’empereur Constance Chlore et de sainte Hélène, il combat ses rivaux, dont Maxence au Ponte Milvio à la suite d’une vision bouleversante : une croix dans le ciel et cette inscription : « Par ce signe, tu vaincras. » Il pénètre ainsi à Rome. Régnant sur l’Orient et l’Occident, il fera de Byzance – Constantinople, aujourd’hui Istanbul – sa capitale. Dans les débuts de son règne, il fut guéri de la lèpre par saint Sylvestre, futur pape, qui se cachait au mont Soracte, au nord de Rome. Sous son règne, basiliques et églises se construisent, dont Saint-Pierre au Vatican et Saint-Jean-du-Latran – alors basilique du Saint-Sauveur –, sur un territoire qu’il concède au Pape, prémices des États pontificaux. Les fresques du premier baptistère romain, de la cathédrale du Pape et des chambres peintes par Raphaël illustrent brillamment cette figure impériale qui marque un tournant capital pour le christianisme.
Hélas, pour nos calendriers et pour l’Église grecque, nous savons que sa vie morale laissa à désirer et qu’il ne se fit baptiser qu’au jour de sa mort par un prêtre hérétique… Il meurt le 21 mai 337. Il est vénéré comme un saint par les orthodoxes byzantins, mais ce n’est que très récemment qu’il fit son apparition sur nos calendriers.
Étymologie du nom
Du latin constans, constantis, « persévérant, opiniâtre ».
Vieux proverbe de ce jour
C’est aujourd’hui aussi saint Thiébault :
« Quand la vigne est en fleur à la Saint-Thiébault, il n’y a ni biens ni maux. »
Pensée spirituelle de Constantin
« Que personne donc ne fasse de mal à personne. Que nul ne cherche querelle à un autre à cause de ses opinions, mais que chacun se serve de ce qu’il sait pour aider son prochain et, si cela n’est pas possible, le laisse en paix. »
Courte prière de Constantin mourant
« Maintenant, Seigneur, je sais que je suis vraiment bienheureux, maintenant je sais que je suis devenu digne de la vie éternelle, maintenant je sais que je participe à la Lumière divine. »
