Cadet d’une des plus grandes familles d’Italie, né en 1538, il revêt l’habit ecclésiastique à 12 ans, comme tant d’autres à qui l’on donne des bénéfices. À 16 ans, il est docteur en droit. À 22 ans, son oncle, qui devient le pape Pie IV, en fait un cardinal et le prend comme secrétaire d’État au sens moderne du terme. Jeune homme studieux, il se consacre aussi à la chasse et autres mondanités. Artiste et musicien, organisateur de soirées littéraires, joueur de viole et d’échecs.
À 25 ans, il est ordonné prêtre. L’année suivante, il est nommé archevêque de Milan. À la suite de la mort de son frère, ce jeune prélat s’interroge sur sa vie. Une conversion sérieuse le transforme. À 28 ans, il veut résider dans son diocèse qu’il ne quittera plus jusqu’à sa mort à 46 ans.
Il ouvre 800 écoles
Très personnel dans son gouvernement, il réforme l’Église et applique le concile de Trente avec ardeur. Il fonde séminaires et œuvres sociales. Il envoie 6 000 prêtres éducateurs dans 800 écoles qu’il ouvre. Il veut « des auxiliaires intelligents et dévoués ».
Cette grande figure de chef s’oppose à bien des supérieurs religieux et au pouvoir politique. Son intelligence claire, d’administrateur et de pasteur, lui vaut une immense popularité dans le peuple. Modèle de prière et de pénitence, il manifeste une immense sollicitude à l’égard des pauvres dans les épidémies de peste et de famine. Il vend tous ses biens, jusqu’à son lit, pour soulager les miséreux et lors de la peste de 1576, il reste sur place et organise les secours.
Par son amour de Dieu, il fait l’admiration de ses diocésains. Insufflant du courage aux prêtres abandonnés et incultes, il leur donne aussi le goût de l’éloquence sacrée. Il meurt en 1584. Vingt-cinq ans après, il est canonisé. Il est le patron des séminaristes et des catéchistes.
Étymologie du nom
Nom germanique d’origine franque hardus, « fort » ou kaurus, « sévère » ou karl, « viril ».
Vieux proverbe du jour
« À la Saint-Charles, la gelée parle. »
Pensées spirituelles de saint Charles
« Pour ses élèves, le professeur sera toujours lumière et modèle. »
« Pour éclairer, la chandelle doit se consumer » dit-il à ceux qui lui prêchent le repos.
Courte prière de saint Charles
« Purifiez donc nos âmes, ô Jésus, guérissez-les, sauvez-les pour que nous devenions moins indignes de votre grâce. »
