Le cœur de Pie VI repose au sein de la cathédrale Saint-Apollinaire de Valence dans un cénotaphe en marbre à son effigie. Le pape est arrivé dans la ville épuisé pour y mourir un mois plus tard, le 29 août 1799, à l’âge de 82 ans. Comme si son éprouvante fin de vie ne suffisait pas, Pie VI a droit à un enterrement civil au cimetière de Valence ! Les républicains pensent en avoir fini avec la papauté, et la personne qui rédige son acte de décès le présente vulgairement comme « Jean-Ange Braschi Pie VI pontife de Rome ». « Le dernier pape est mort ! » titrent les journaux français. Sept mois plus tard, en mars 1800, les cardinaux se réunissent en conclave et élisent un nouveau Souverain pontife qui prendra le nom de Pie VII, en hommage à Pie VI. La papauté, loin de mourir, renaît et voit poindre en France un certain Napoléon Bonaparte qui reconnaît le rôle structurant que doit jouer l’Église catholique dans la reconstruction de la France. Dans ce contexte apaisé s’organise le rapatriement du corps de Pie VI à Rome en décembre 1801, après une halte non prévue à Monaco lorsqu’une tempête contraint le navire qui transporte le corps du défunt à accoster dans le port monégasque. De retour à Rome, les funérailles de Pie VI sont célébrées en la basilique Saint-Pierre le 19 février 1802.
Le combat contre la Constitution civile du clergé
Quel destin que celui de Pie VI, né Giannangelo Braschi, le 25 décembre 1717, en Romagne alors située dans les États pontificaux ! 250e Pape, monté sur le trône de saint Pierre en 1775 à l’âge de 58 ans, il est saisi d’effroi à la vue des mesures prise par l’Assemblée nationale constituante dès 1789 : la nationalisation des biens du clergé, la fin de la reconnaissance par le droit civil des vœux monastiques perpétuels, la suppression des congrégations religieuses exceptées celles au service de l’enseignement et de la charité. Le 12 juillet 1790 est votée la Constitution civile du clergé qui fait de l’Église de France une Église nationale sans l’aval de Rome. La carte des diocèses est remodelée sur la nouvelle division administrative des départements, les évêchés passant de 135 à 83. Les prêtres sont sommés de prêter serment à cette Constitution et ceux qui refusent basculent dans la clandestinité. Pie VI met plusieurs mois avant de condamner publiquement la Constitution civile du clergé, plongeant Louis XVI dans l’angoisse et la majorité des évêques dans l’embarras. Le 10 mars 1791, le Pape adresse enfin le bref Quod aliquantum (« ce qui a été différé ») aux prélats français : il dénonce le fait que « l’Assemblée nationale se soit attribuée la puissance spirituelle (…) et que l’effet nécessaire à la Constitution soit d’anéantir la religion catholique ». Pie VI justifie également son silence : « Nous avons opposé à tous les outrages la douceur et la patience ; Nous avons fait tout ce qui dépendait de Nous pour éviter le schisme et ramener la paix au milieu de votre nation. »
En pleine nuit, Pie VI est enlevé
De paix, il n’en sera pas question pour Pie VI qui, comme chef des États pontificaux, se verra contraint de céder à la France Avignon et le Comtat Venaissin en 1797 puis de renoncer à son pouvoir temporel sur Rome lors de l’occupation de la ville par le Directoire. Son martyre continue en février 1798 : Pie VI est fait prisonnier par les français. L’octogénaire fatigué demande à pouvoir mourir à Rome mais sa requête est refusée. En pleine nuit, il est enlevé, traverse les Alpes sur une civière, et son calvaire le mène de Sienne à Valence en passant par Grenoble et Briançon. Douze ans après sa mort, en 1811, les habitants de Valence iront jusqu’à réclamer de conserver son cœur dans la ville, témoignant ainsi de leur compassion toujours vive pour le vieux Pape affable qui fut si injustement traité.