Un tempérament inclassable, à la fois empreint d’une foi profonde et d’une originalité débridée. Dès l’âge de 15 ans, Élisabeth de France, sœur cadette de Louis XVI, décide de se donner à Dieu, en faisant le choix de ne pas se marier, mais sans devenir religieuse. Elle se consacre au Sacré-Cœur de Jésus et au Cœur Immaculé de Marie qu’elle prie ardemment pendant la Révolution pour obtenir, selon ses mots, « la conservation de la religion en France ». En 1790, elle offrira à la cathédrale de Chartres un Cœur de Jésus joint au Cœur de Marie en or et argent purs. Ils y sont toujours conservés.
Louis XVI respecte le choix du célibat de sa sœur qu’il émancipe en lui donnant le château de Montreuil, aux portes de Versailles. Le roi se sent proche de la jeune femme, de dix ans sa cadette. Petite-fille de Louis XV, Élisabeth est le dernier enfant du dauphin Louis de France et de Marie-Josèphe de Saxe. Orpheline de père et de mère dès l’âge de 3 ans, la princesse grandit en se passionnant pour les sciences et les mathématiques. Cependant, c’est dans le domaine de la charité qu’elle excelle dès l’âge de 18 ans en créant à Montreuil un dispensaire pour les pauvres dans une pièce du château, en offrant les fruits et les légumes du jardin, en distribuant des œufs et du lait à la population qui en manque et qui attend avec impatience l’ouverture des volets de « la bonne Madame Élisabeth ». Charmante, elle ne laisse personne indifférent.
Rester en France, malgré la Révolution
Est-ce parce qu’elle vit en marge du château de Versailles, en prise réelle avec la population, qu’elle se montre douée d’une vive acuité politique ? Dès l’ouverture des États généraux, le 5 mai 1789, elle est inquiète : les idées révolutionnaires et les envies de monarchie constitutionnelle ne lui disent rien de bon. La princesse se passionne pour l’actualité, lit de nombreux journaux et met discrètement en garde Louis XVI. Il ne l’écoute pas toujours. Ainsi, elle le suppliera de ne pas signer le décret de la Constitution civile du clergé. Il le ratifie pourtant le 22 juillet 1790, laissant Élisabeth la rage au cœur. Un an auparavant, le 14 juillet 1789, la prise de la Bastille et la décapitation de son gouverneur, le marquis Delaunay, l’avaient saisie d’effroi. La princesse aurait pu choisir l’exil comme son frère, le comte d’Artois, parti en Italie, mais elle répond à un proche abbé : « Il est des positions où l’on ne peut pas disposer de soi, et c’est la mienne : la ligne que je dois suivre m’est tracée si clairement par la Providence qu’il faut que j’y reste. » Imagine-t-elle ce qui l’attend ? Certainement pas. Comment concevoir la chute d’une monarchie multiséculaire ? En revanche, elle sait que sa vocation de chrétienne consiste à soutenir la famille royale dans la tourmente, surtout après son arrestation à Varennes, le 21 juin 1791. Dès lors en résidence surveillée aux Tuileries aux côtés de Louis XVI et de Marie-Antoinette, elle aura une attitude héroïque devant 20 000 insurgés qui envahissent le palais le 20 juin 1792. « Respectez votre roi », leur clame-t-elle tandis que certains, surpris par son assurance, la prennent pour la reine et lui font comprendre qu’ils verraient bien sa tête au bout d’une pique. Puis vient l’enfermement à la prison du Temple où elle fait preuve d’une sérénité surnaturelle pour le roi, la reine et leurs enfants, Madame Royale et le dauphin Louis XVII. Sur les murs de sa prison elle écrit : « Par votre agonie et votre Passion, libérez-nous Seigneur ! Par votre mort et votre sépulture, libérez-nous Seigneur ! »
Une odeur de rose…
Le 10 mai 1794, le calvaire de Madame Élisabeth commence par un simulacre de procès au Palais de Justice. Elle écoute les actes d’accusation : conspiration, corruption, présence auprès du roi. Condamnée à la guillotine, elle tente d’apporter la paix du cœur à ses compagnons d’infortune. L’un d’eux, le comte de Brienne, refuse son sort et se révolte. La princesse lui confie : « S’il est beau de mériter l’estime de ses concitoyens, croyez qu’il est encore plus beau de mériter la clémence de Dieu. » Sur la charrette qui la conduit au supplice, son regard monte vers une fenêtre où se tient discrètement un prêtre réfractaire, Gaston de Sambucy. Il trace furtivement un signe de croix et lui donne l’absolution. C’est un soulagement pour Élisabeth qui, à tout juste 30 ans, monte la dernière à l’échafaud après avoir prié et chanté le « De profundis ». Quand sa tête tombe, la foule dira avoir senti une odeur de rose envahir la place. Son corps disparaîtra ensuite dans une fosse commune et, malgré le souhait de Louis XVIII sous la Restauration, il sera impossible d’identifier sa dépouille avec certitude. Cependant, s’il n’y a pas de tombe où prier Madame Élisabeth, elle n’a jamais été oubliée. Chaque année, le 10 mai, des messes sont célébrées pour sa béatification et le postulateur de sa cause, le Père Xavier Snoëk n’attend plus qu’un miracle pour que la princesse de France soit élevée à la gloire des autels.
Pour en savoir plus :
Association pour la béatification de Madame Élisabeth de France
Paroisse Saint-Roch, 24, rue Saint-Roch – 75001 Paris
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