Bien que la liturgie universelle célèbre les premiers martyrs de l’Église de Rome, en France la dévotion à saint Martial a prévalu depuis le IIIe siècle. Il faut dire que ce fondateur de l’Église de Limoges eut un rayonnement amplifié par la légende. On écrivit, au VIIIe et au XIe siècle, qu’il fut le jeune garçon qui présenta les pains et les poissons à Jésus avant leur multiplication, et qu’il tendit au Seigneur le linge pour essuyer les pieds des apôtres le Jeudi saint au Cénacle… Saint Pierre l’aurait alors envoyé évangéliser la Gaule avec deux compagnons, Alpinien et Austriclinien. En cours de route, ce dernier meurt et Martial le ressuscite avec le bâton de Pierre que l’apôtre lui avait confié à son départ. Il serait mort sous Vespasien. Mais ces exploits ne sont faits que pour rehausser le prestige non seulement de Martial, mais aussi de l’abbaye bénédictine qui porte son nom à Limoges. On connaît même le nom du moine qui amplifia le récit au XIe siècle : Dom Adhémar de Chabannes.
En fait, l’histoire réelle est plus modeste. Il n’arrive à Limoges qu’en 250, en même temps que saint Sernin à Toulouse, Trophime à Arles, et quatre autres évêques. Il est accompagné de deux prêtres orientaux et devient le premier évêque de cette capitale des Lemovices. Après sa mort, en 267, son tombeau devient le centre d’un pèlerinage très couru. Il ne sera jamais profané jusqu’à la Révolution française le 15 novembre 1793.
Sa protection ne fit jamais défaut à sa ville et il lui épargna bien des déboires et des épidémies. La dernière intervention notable du saint se fit lors du très grave incendie de la ville en 1864. Aujourd’hui encore, tous les sept ans, ont lieu de grandes fêtes que l’on appelle à Limoges les « Ostensions de Saint-Martial ».
Étymologie
Martial tire son nom directement du dieu de la guerre, Mars.
Célébrités
Dans l’Antiquité le poète latin du Ier siècle, Martial, décrit les mœurs décadentes de Rome.
En 1987, une partie du boulevard Victor, dans le XVe arrondissement de Paris, fut débaptisée pour prendre le nom du Général Martial Valin (+ 1980), commandant des forces aériennes de la France libre.
Vieux proverbe de ce jour
« Saint Martial, priez Dieu qu’il garde nos raves, nos châtaignes et nos femmes. »
Courte prière
« Tu me fais reposer dans de verts pâturages » (Psaume 12).
